Ракетоплан VSS Unity компанії Virgin Galactic, що належить мільярдеру Річарду Бренсону, успішно завершив свій перший комерційний рейс.

Літак-носій Eve разом з ракетопланом злетів з космопорту в американському штаті Нью-Мексико в четвер у 08:30 за місцевим часом. Приблизно через годину польоту, який транслювали з кабіни корабля наживо, на висоті 13600 метрів ракетоплан відокремився від літака, увімкнув власні двигуни і вийшов до кордонів космосу. Він досягнув граничної висоти 85 км.

Весь політ загалом тривав близько півтори години, на борту крім двох пілотів і астронавта-інструктора компанії Virgin Galactic перебували троє італійських офіцерів-льотчиків.

Вони провели низку наукових експериментів в умовах невагомості, а коли корабель досяг найвищої точки польоту, то розгорнули національний прапор із нагоди сторіччя італійських ВПС.

Хоча на борту космольоту не було туристів як таких, це все ж був комерційний рейс, оскільки за своїх офіцерів заплатило Міністерство оборони Італії.

«Неймовірний досвід, від зльоту до приземлення, — сказав Панталеоне Карлуччі, представник Національної дослідницької ради Італії, якого цитує CBS. — Прискорення, підйом, а потім раптом мікрогравітація… У мене була можливість визирнути назовні, і вид був приголомшливим. Фантастика! Я втратив дар мови».

Командир місії, полковник ВПС Італії Вальтер Вілладей назвав мандрівку «незабутнім досвідом», хоч і зазначив, що момент, коли вони відчували мікрогравітацію на межі космосу, минув «дуже швидко», повідомляє CNBC.

«Під час навчання вам можуть розповідати, що ви відчуватимете, але врешті, коли це твоє тіло і твої почуття — це зовсім інше», — цитує Вілладея CBS.

«Мікрогравітація минула дуже швидко, але ми провели всі експерименти, які мали зробити, і водночас мали можливість насолоджуватися красою ззовні», — додав він.

Дослідження у невагомості

Саме ці короткі моменти, які VSS Unity провів у невагомості, — головна принада для дослідників. Такі організації, як NASA, регулярно проводять експерименти на суборбітальних ракетах — зокрема й під час місій Virgin Galactic і Blue Origin, пише CNN.

Стан невагомості може допомогти вченим краще зрозуміти принцип роботи певних речей, а також надати цікаву інформацію про поведінку матеріалів в космосі.

Відправка дослідницьких суборбітальних місій також набагато дешевша, ніж запуск експерименту на Міжнародній космічній станції, для чого знадобляться набагато більші ракети з більшою швидкістю.

Під час цього суборбітального польоту ВПС Італії та Національна дослідницька рада провели 13 експериментів. Серед них — дослідження того, як змінюється частота серцевих скорочень пасажирів під час прискорення, спроба виміряти космічне випромінювання у верхніх шарах атмосфери та вивчення того, як поводиться під різним тиском у мікрогравітації різноманітне біопаливо.

Тепер сер Річард Бренсон планує поступово відправляти в політ тих, хто заздалегідь придбав квитки вартістю від $250 до $450 тис. — всього таких близько 800 людей. Деякі чекають своєї черги побувати на краю космосу вже понад 10 років, проте для більшості очікування обіцяє затягтися.

Річ у тім, що корабель Unity може взяти на борт лише кілька пасажирів, а польоти наразі планують здійснювати раз на місяць, тож черга навряд чи суттєво зменшиться доти, поки Virgin Galactic не запустить новий клас ракетопланів, які мають почати виконувати комерційні польоти 2026 року і здійснювати рейси вже раз на тиждень.

Шлях компанії Virgin Galactic до комерційних польотів був важким. Вона була заснована в 2004 році на хвилі успіху невеликого експериментального літака SpaceShipOne, який двічі за два тижні зміг піднятися до межі космосу і отримав приз в 10 млн доларів за технологічні інновації.

Бренсон сподівався тоді, що комерційні рейси можна буде запустити вже в 2007 році, проте компанія зіткнулася з непередбаченими технічними труднощами, а в 2014 році проєкт мало не згорнули після того, як прототип Enterprise розвалився при наборі висоти, і при цьому загинув один з двох пілотів.

Лише наприкінці 2018 року новий корабель Unity зміг досягти висоти в 80 км, яку вважають кордоном космосу. У 2021 році сер Річард особисто вирушив на ньому в політ і назвав свої відчуття від нього неймовірними.

Хоча Unity вважають суборбітальним кораблем, тобто він не в змозі досягти швидкості і висоти, необхідної для виходу на орбіту, він все ж дає пасажирам змогу випробувати кілька хвилин невагомості у верхній точці своєї траєкторії (їм дозволяють відстібнути ремені безпеки). До того ж з ілюмінаторів ракетоплана відкриваються чудові краєвиди на Землю.

Місія, що відбулася в четвер, отримала назву Galactic 01. Другий рейс, Galactic 02, запланований на серпень. У нього вирушать кілька пасажирів, які заздалегідь купили квитки.

Ризики космічного туризму

Запуск Virgin Galactic відбувся на тлі підвищеної уваги до ризикованого туризму для заможних шукачів пригод — після катастрофи 18 червня підводного апарату «Титан» компанії OceanGate Expeditions, який прямував до уламків Титаніка в Атлантичному океані. Усі п’ятеро учасників експедиції, квитки на яку коштували близько 250 000 доларів, загинули.

Паралелі між дослідженням морських глибин і космічним туризмом вражають: багато людей, які наважувалися спуститися до океанських глибин, також купували квитки в космос, пише CNN. Серед них був Геміш Гардінг, який загинув на «Титані» — у 2022 році він був пасажиром суборбітального рейсу Blue Origin.

Virgin Galactic і Blue Origin регулярно наголошують на важливості безпеки й стверджують, що вона має першочергове значення як для їхнього індивідуального успіху, так і для галузі в цілому. Однак, як і глибоководні дослідження, подорожі у космос пов’язані з невіддільними ризиками.

Під час трагічної аварії 2014 року космічний літак Virgin Galactic розпався під час польоту, внаслідок чого загинув другий пілот місії Майкл Олсбері.

А ракета Blue Origin вибухнула під час підйому в 2022 році — водночас на ній не було людей, а система безпеки транспортного засобу працювала належним чином, що свідчить про те, що екіпаж міг би вижити.

Подібно до глибоководних занурень, комерційна космічна галузь у Сполучених Штатах значною мірою саморегулюється. Згідно з повідомленням Федерального управління цивільної авіації (FAA), Конгрес наклав мораторій на нові правила приватних польотів людини в космос.

Мораторій, дію якого кілька разів подовжували з моменту введення в дію в 2004 році, і яка має знову завершитися у жовтні, призначений для того, щоб дати авангардним космічним компаніям можливість розробляти та тестувати інноваційні технології без обтяжливих регуляторних рамок. Подібно до цього розпочиналася комерційна авіація у 20 ст.

FAA, однак, ліцензує комерційні запуски ракет. Але її нинішня роль полягає у тому, щоб забезпечувати безпеку сторонніх осіб і майна, а не зосереджувався на захисті пасажирів на борту. Наразі клієнти, які платять гроші за подорожі у космос, перед польотом повинні підписати документи про «інформовану згоду», визнаючи ризики.